Álvaro Arbeloa a obtenu une bouffée d’oxygène au moment opportun en guidant Fulham vers son tout premier succès de la saison en Premier League face à Hull City (1-0), alors que des informations le répétaient à deux matches seulement d’un licenciement.
Fulham aura dû patienter jusqu’à la 7e journée pour décrocher sa première victoire, mais le club a livré sa prestation la plus aboutie sous les ordres d’Arbeloa : imposant sa domination dès le coup d’envoi, l’équipe n’a pas concédé le moindre tir cadré à Hull City tout au long de la rencontre disputée à Craven Cottage.
Alex Iwobi a inscrit l’unique but du match à la 33e minute, punissant une relance manquée de la défense adverse, sa frappe déviée par un défenseur prenant à contre-pied le portier Konstantinos Tzolakis. Gonzalo García a failli doubler la mise d’une tête qui a heurté la barre transversale, tandis que le gardien grec a maintenu l’écart grâce à une série de parades décisives.
Ce succès s’est toutefois accompagné d’une note négative avec l’expulsion directe de Ryan Sessegnon à la 94e minute à la suite d’un tacle engagé sur Robinho Vaz ; cela n’a pas empêché Fulham de préserver son premier clean sheet de l’ère Arbeloa et de mettre fin à une disette de près de deux mois.
Cette victoire intervient alors que la presse anglaise évoquait un ultimatum accordé à Arbeloa sur les matches de Hull City et Coventry pour sauver sa place, le nom de Thomas Frank circulant avec insistance parmi les favoris pour lui succéder. Le technicien a néanmoins reçu le soutien public du propriétaire de Fulham, Shahid Khan, avant le coup d’envoi.
« Je veux réitérer que nous sommes dans la bonne direction. L’équipe a fait preuve de caractère, d’engagement et de qualité », a déclaré Khan dans une adresse destinée aux supporters du club.
Le propriétaire de Fulham a ajouté : « Soyons derrière Álvaro et l’équipe, et amorçons notre redressement dès aujourd’hui. »
La crise ne se résumait pas aux seuls résultats sportifs : le journal The Telegraph révélait que certains joueurs n’étaient pas convaincus par le schéma offensif d’Arbeloa, estimant qu’il laissait l’équipe trop exposée défensivement, sans compter des réserves émanant sur la qualité des séances d’entraînement par rapport à celles dispensées sous l’ancien entraîneur Marco Silva, ainsi que des réticences quant à l’alignement de Gonzalo García, César Palacios et Manuel Ángel, tous débarqués du Real Madrid.
Les rumeurs de tensions au sein du vestiaire s’étaient intensifiées après qu’Iwobi et Emile Smith Rowe ont supprimé les mentions relatives à Fulham de leurs réseaux sociaux, tandis que l’ailier brésilien Kévin avait publié un message énigmatique après avoir été relégué sur le banc face à Crystal Palace. Aucun joueur n’a toutefois confirmé publiquement l’existence d’une mutinerie, et Iwobi s’est lui-même mué en sauveur d’Arbeloa face à Hull City.
Interrogé sur les rumeurs de renvoi, Arbeloa a rétorqué : « Les rumeurs ? Non, je reste concentré sur les joueurs et l’équipe. Il ne s’agit pas de moi, mais du club et des supporters. »
Le technicien espagnol a ajouté : « Ce fut une semaine tout à fait normale au cours de laquelle nous avons travaillé d’arrache-pied. Pour moi, ce n’est qu’une semaine de plus. »
Fulham porte son total à cinq points en sept journées — présentant un bilan d’une victoire, deux nuls et quatre défaites —, grimpant provisoirement de la dernière à la 15e place pour s’extirper de la zone de relégation, avec sept buts marqués pour dix encaissés.
Le répit d’Arbeloa demeure néanmoins précaire : Fulham se rendra sur la pelouse de Coventry le 24 octobre pour la seconde rencontre présentée comme décisive pour son avenir, avant d’accueillir Crystal Palace au 4e tour de la Coupe de la Ligue, puis de s’attaquer à une série relevée face à Aston Villa, Newcastle et Manchester City qui déterminera si ce succès sur Hull constitue un réel tournant ou un simple sursis.
