حصل ألفارو أربيلوا على طوق نجاة في الوقت المناسب، بعدما قاد فولهام إلى انتصاره الأول في الدوري الإنجليزي هذا الموسم بالتغلب على هال سيتي بهدف دون رد، وسط تقارير كانت تضع المدرب الإسباني على بُعد مباراتين فقط من الإقالة.
وانتظر فولهام حتى الجولة السابعة لتحقيق فوزه الأول، لكنه قدم أفضل مبارياته تحت قيادة أربيلوا، ففرض سيطرته منذ البداية ولم يسمح لهال سيتي بتوجيه أي تسديدة بين القائمين والعارضة طوال المواجهة التي أقيمت في كرافن كوتيج.
وسجل أليكس إيوبي هدف اللقاء في الدقيقة 33، بعدما عاقب دفاع الضيوف على خطأ أثناء الخروج بالكرة، وساعده ارتطام تسديدته بأحد المدافعين على خداع الحارس كونستانتينوس تزولاكيس. وكاد جونزالو جارسيا أن يضاعف النتيجة بضربة رأس ارتدت من العارضة، بينما حافظ الحارس اليوناني على فارق الهدف بتصديات متتالية.
ولم يخلُ الانتصار من لقطة سلبية، بعدما تعرض رايان سيسينيون للطرد المباشر في الدقيقة 94 إثر تدخل عنيف على روبينيو فاز، لكن ذلك لم يمنع فولهام من الحفاظ على أول شباك نظيفة له مع أربيلوا، وإنهاء انتظار استمر قرابة شهرين.
وجاء الفوز في توقيت كانت الصحافة الإنجليزية تتحدث فيه عن منح أربيلوا مباراتي هال سيتي وكوفنتري لإنقاذ منصبه، مع تداول اسم توماس فرانك ضمن أبرز المرشحين لخلافته. ومع ذلك، حصل المدرب على دعم علني من مالك فولهام شهيد خان قبل انطلاق اللقاء.
وقال خان في رسالة لجماهير النادي: «أريد أن أكرر أننا نسير في الاتجاه الصحيح، لقد أظهر الفريق الشخصية والالتزام والقدرة».
وأضاف مالك فولهام: «لنساند ألفارو والفريق، ولنبدأ عودتنا اليوم».
ولم ترتبط الأزمة بالنتائج فقط، إذ ذكرت صحيفة «تليجراف» أن بعض اللاعبين لم يقتنعوا بأسلوب أربيلوا الهجومي، وشعروا بأنه يجعل الفريق مكشوفًا دفاعيًا، إلى جانب وجود انتقادات لجودة التدريبات مقارنة بما كانت عليه تحت قيادة المدرب السابق ماركو سيلفا، واعتراضات على الاعتماد على جونزالو جارسيا وسيزار بالاسيوس ومانويل أنخيل، القادمين من ريال مدريد.
وتعزز الحديث عن اضطراب غرفة الملابس سابقًا بعدما حذف إيوبي وإيميل سميث رو إشارات فولهام من حساباتهما على مواقع التواصل الاجتماعي، بينما نشر الجناح البرازيلي كيفين رسالة غامضة عقب جلوسه احتياطيًا أمام كريستال بالاس. ولم يقدم أي لاعب تصريحًا علنيًا يؤكد وجود تمرد، كما أن إيوبي نفسه تحول إلى صاحب هدف إنقاذ أربيلوا أمام هال سيتي.
وقال أربيلوا ردًا على أنباء الإقالة: «الشائعات؟ لا، أنا أركز على اللاعبين والفريق. الأمر لا يتعلق بي، بل بالنادي والجماهير».
وأضاف المدرب الإسباني: «كان أسبوعًا طبيعيًا عملنا خلاله بجد، إنها مجرد أسبوع آخر بالنسبة لي».
ورفع فولهام رصيده إلى خمس نقاط من سبع مباريات، بعدما حقق فوزًا وتعادل مرتين وخسر أربع مواجهات، ليتقدم مؤقتًا من المركز الأخير إلى المركز الخامس عشر ويغادر منطقة الهبوط، مع سبعة أهداف سجلها مقابل عشرة استقبلتها شباكه.
وتبقى نجاة أربيلوا مؤقتة، إذ يحل فولهام ضيفًا على كوفنتري يوم 24 أكتوبر في المباراة الثانية التي وصفتها التقارير بأنها حاسمة لمستقبله، ثم يستضيف كريستال بالاس في الدور الرابع من كأس الرابطة، قبل مواجهات متتالية أمام أستون فيلا ونيوكاسل ومانشستر سيتي قد تحدد ما إذا كان الفوز على هال نقطة تحول حقيقية أم مجرد تأجيل لقرار الإقالة.
