Heimir Hallgrimsson, le sélectionneur de la République d’Irlande, a accusé les joueurs israéliens d’avoir tenté d’intimider son équipe lors d’un match sous haute tension conclu sur un score de 1-1 en Ligue des nations, sur fond d’accusations liées à un crachat à la mi-temps.
La rencontre s’est déroulée à huis clos dans la ville serbe de Bačka Topola, après avoir été délocalisée depuis Dublin pour des raisons opérationnelles et de sécurité, dans un contexte de nombreux appels au boycott en Irlande.
« J’ai senti dès le début qu’ils essayaient de nous intimider et de nous pousser à commettre une stupidité, c’est pourquoi il faut saluer le calme et la maîtrise de soi de nos joueurs », a déclaré Hallgrimsson.
Damien Doyle, responsable de la préparation physique de la sélection irlandaise, a affirmé qu’un joueur israélien lui avait craché dessus alors que les deux équipes regagnaient les vestiaires à la fin de la première période. Hallgrimsson a toutefois précisé qu’il n’avait pas vu la scène, indiquant que la commission de discipline pourrait examiner l’incident.
Le sélectionneur israélien Ran Ben Shimon a indiqué qu’il était déjà dans le vestiaire et n’avait rien vu, tandis qu’un responsable de la Fédération israélienne s’est contenté de déclarer : « Pas de commentaire, je n’ai rien vu donc je ne peux pas commenter. »
L’Irlande a ouvert le score sur un pénalty transformé par Troy Parrott à la 39e minute, avant que le capitaine israélien Dor Peretz ne régalise deux minutes après le début de la seconde période, Israël ayant également trouvé le poteau à deux reprises.
Avant le coup d’envoi, les deux équipes portaient des brassards noirs pour des motifs différents : l’Irlande protestait contre la guerre à Gaza, tandis que les joueurs israéliens rendaient hommage aux victimes des attaques du 7 octobre. Le capitaine irlandais Caoimhin Kelleher a par ailleurs évité de serrer la main de Peretz.
Cet affrontement est intervenu une semaine seulement après la victoire 3-0 de l’Irlande lors du premier match disputé en Hongrie, une rencontre déjà marquée par des manifestations, des pressions en faveur du boycott et le retrait du gardien Gavin Bazunu du rassemblement pour des raisons éthiques, alors que plus de 160 athlètes irlandais avaient signé une lettre demandant l’annulation des deux matchs.
La tension s’était encore intensifiée avant la manche retour lorsque la conférence de presse d’Hallgrimsson s’est interrompue prématurément après des accusations de journalistes israéliens reprochant aux joueurs irlandais des propos racistes — ce que la Fédération irlandaise (FAI) a démenti —, avant que le sélectionneur ne demande ultérieurement à l’UEFA de ne plus opposer les deux nations à l’avenir.
