Le costume de « Super-Sub doré » va comme un gant à Mikel Merino lorsqu’il s’agit de l’équipe nationale d’Espagne. Le milieu de terrain est devenu le sauveur attitré de Luis de la Fuente dans les matchs à élimination directe, confirmant son statut de héros entre l’Euro 2024 et la Coupe du Monde 2026.
L’histoire d’amour a débuté lorsque la star d’Arsenal est entrée en jeu face à l’Allemagne lors des quarts de finale de l’Euro 2024 à Stuttgart. Ce jour-là, il avait inscrit un but mémorable à la 119e minute pour qualifier la Roja en demi-finale.
Deux ans plus tard, lors du Mondial 2026, De la Fuente a de nouveau fait appel à Merino lors du huitième de finale opposant l’Espagne au Portugal. Fidèle à sa réputation, le joueur a répondu présent en inscrivant le but de la victoire pour les Matadors face aux coéquipiers de Cristiano Ronaldo à la 90e minute.
Au SoFi Stadium de Los Angeles, alors que le score affichait un score de parité (1-1) face à la Belgique, De la Fuente a rejoué sa carte maîtresse. Doté d’une projection offensive hors pair, Merino a profité d’une énorme bévue du jeune gardien belge Lammens pour pousser le ballon au fond des filets à la 87e minute, propulsant l’Espagne au tour suivant.
Se muer en buteur ou s’engouffrer dans la surface à la manière d’un avant-centre n’a rien d’inédit pour Merino. Son entraîneur en club, Mikel Arteta, l’a souvent utilisé dans cette position pour pallier les vagues de blessures chez les Gunners. À chaque fois, l’international espagnol prouve qu’il est l’un des joueurs les plus redoutables et décisifs dès qu’il s’approche de la zone de vérité.
Au total, Mikel Merino compte 49 sélections avec la Roja pour 12 buts marqués. Du côté d’Arsenal, depuis son arrivée au cours de l’été 2024, il a fait trembler les filets à 15 reprises en 78 matchs disputés.
