Pour la deuxième année consécutive, Al Ahli Saudi n’est pas parvenu à dépasser le champion d’Afrique en Coupe Intercontinentale de la FIFA, s’inclinant 2-1 contre Mamelodi Sundowns au stade Loftus Versfeld de Pretoria, en Afrique du Sud.
Le champion d’Asie abordait cette rencontre avec la volonté d’effacer le souvenir de son élimination précoce lors de l’édition précédente, mais s’est retrouvé mené dès la 17e minute sur une tête puissante de Nuno Santos, à la réception d’un centre de Teboho Mokoena, trompant Édouard Mendy.
La réaction d’Al Ahli ne s’est pas fait attendre : deux minutes plus tard, le gardien de Sundowns, Ronwen Williams, a marqué contre son camp, permettant à la formation saoudienne d’égaliser et de regagner les vestiaires sur le score de 1-1.
Au retour des vestiaires, Al Ahli n’a pas su concrétiser son temps fort, tandis que Sundowns a fait preuve de patience avant d’asséner le coup de grâce à la 81e minute : Nuno Santos s’est offert un doublé, à nouveau de la tête, sur un service de Thapang Matuludi.
Malgré une poussée en fin de rencontre, Al Ahli a manqué de justesse offensive et de solutions, abandonnant le titre asiatique sur la scène internationale, tandis que Sundowns a fêté son sacre en Coupe Afrique-Asie-Pacifique de la FIFA et sa qualification pour le tour suivant.
Ce scénario rappelle de manière saisissante la campagne précédente, lorsqu’Al Ahli s’était incliné à domicile à Djeddah 3-1 face aux Égyptiens de Pyramids FC, portés par un triplé de l’attaquant congolais Fiston Mayele.
Sundowns attend désormais en Challenger Cup le vainqueur du duel entre le champion de la Copa Libertadores et les Mexicains de Toluca, champions de la CONCACAF. Le vainqueur de cette confrontation disputera la grande finale face au champion d’Europe, le Paris Saint-Germain.
Ce nouveau revers s’inscrit dans la lignée du début de saison poussif d’Al Ahli, qui ne compte que neuf points après six journées de Saudi Pro League (trois victoires et trois défaites), occupant la 7e place, en plus d’un nul 1-1 concédé à domicile face aux Ouzbeks de Pakhtakor lors de l’ouverture de la Ligue des champions Élite d’Asie.
Ces résultats accentuent la pression sur l’entraîneur Marino Pušić, pourtant nommé avant le début de la saison avec un contrat courrant jusqu’en 2028. Alors que le technicien demandait du temps pour mettre en place ses principes après la défaite contre Al Qadsiah, cette seconde élimination consécutive au niveau mondial face au tenant du titre africain réduit considérablement son crédit pour les échéances à venir.
