La quatrième journée a redistribué les cartes dans le groupe 3 de la Ligue des nations, transformant rapidement une compétition ouverte entre quatre nations en un duel à deux pour la première place, tandis qu’un cadran du continent a désormais besoin d’un miracle pour éviter une élimination précoce.
La Croatie s’est présentée face à l’Espagne à Split avec l’obligation de se racheter devant son public après une défaite historique 7-0 contre l’Angleterre. De fait, les Croates ont affiché un tout autre visage en première période, exerçant un pressing intense et tirant parti de l’entame poussive des hommes de Luis de la Fuente.
Ivan Perišić a concrétisé cette domination croate dès la 17e minute, en reprenant dans le but une frappe d’Igor Matanović repoussée par Unai Simón. La Croatie a frôlé le break alors que l’Espagne peinait à inquiéter Dominik Livaković, malgré une montée en puissance progressive avant la pause.
De la Fuente a toutefois fait basculer la rencontre en faisant entrer Mikel Merino à la place d’Álex Baena dès le retour des vestiaires. Le milieu de terrain n’a eu besoin que de 16 minutes pour égaliser d’une frappe à ras de terre sur un service de Dani Olmo. L’Espagne a ensuite tiré profit de l’expulsion de Perišić pour parachever sa remontée à la 88e minute : sur une passe de Martín Zubimendi dans la surface, Merino a effectué un contrôle orienté splendide avant d’enchaîner d’une reprise de volée en pleine lucarne, offrant la victoire 2-1 à la Roja.
Grâce à ce doublé, Merino a guidé l’Espagne vers un quatrième succès consécutif, conservant un bilan parfait de 12 points après ses victoires précédentes contre l’Angleterre (3-2), la Croatie (4-1) et la République tchèque (3-1). Les champions du monde en titre ont porté leur série de victoires à 11 matchs et ont officiellement validé leur billet pour les quarts de finale, bien que la première place du groupe ne soit pas encore scellée.
À Wembley, l’Angleterre n’a pas rencontré de difficulté majeure pour disposer de la République tchèque 3-0. Vladimír Coufal a ouvert le score contre son camp à la 27e minute en tentant de détourner un centre de Harry Kane, avant que le capitaine anglais ne double la mise à la 40e minute, puis n’inscrive un doublé d’une tête sur corner à la 57e minute.
Cette rencontre a revêtu un caractère historique pour Kane, qui disputait sa 125e sélection internationale, égalant ainsi le record du gardien Peter Shilton en tant que joueur le plus capé de l’histoire des Three Lions, tout en portant son total à 91 buts internationaux. L’équipe entraînée par Thomas Tuchel a enchaîné un troisième succès de rang après sa défaite initiale contre l’Espagne, inscrivant 12 buts sans en concéder un seul lors de ses trois derniers matchs.
L’effondrement croate est encore plus frappant au vu des chiffres : après une victoire inaugurale 2-1 contre la République tchèque, la sélection balkanique s’est inclinée 4-1 face à l’Espagne, a subi la plus lourde défaite de son histoire (7-0 contre l’Angleterre), puis a une nouvelle fois concédé le match contre la Roja après avoir mené. Lors de ces trois revers, la Croatie a encaissé 13 buts pour seulement 2 marqués, se retrouvant bloquée à trois points avec une différence de buts de -10 (4 marqués, 14 encaissés).
L’Espagne domine le groupe avec 12 points (+7), suivie de l’Angleterre avec 9 points (+11), de la Croatie avec 3 points (-10) et de la République tchèque fermant la marche sans le moindre point. L’Espagne est officiellement qualifiée, tandis que l’Angleterre est quasiment assurée de passer, la Croatie devant impérativement remporter ses deux derniers matchs, espérer un revers anglais contre l’Espagne et combler un écart massif à la différence de buts. La République tchèque est quant à elle éliminée de la course aux quarts de finale, programmés les 25 et 30 mars 2027.
