أعادت الجولة الرابعة رسم ملامح المجموعة الثالثة في دوري الأمم الأوروبية، بعدما تحولت المنافسة سريعًا من صراع مفتوح بين أربعة منتخبات إلى سباق ثنائي على الصدارة، بينما بات أحد كبار القارة في حاجة إلى ما يشبه المعجزة لتجنب الخروج المبكر.
دخلت كرواتيا مواجهة إسبانيا في سبليت وهي مطالبة برد اعتبارها أمام جماهيرها بعد الهزيمة التاريخية بسباعية نظيفة أمام إنجلترا، وبالفعل ظهرت بصورة مختلفة تمامًا خلال الشوط الأول، فضغطت بقوة واستغلت البداية البطيئة لفريق المدرب لويس دي لا فوينتي.
وترجم إيفان بيريشيتش التفوق الكرواتي في الدقيقة 17، بعدما تصدى أوناي سيمون لتسديدة إيجور ماتانوفيتش قبل أن يتابع بيريشيتش الكرة المرتدة داخل الشباك. وكادت كرواتيا تضاعف تقدمها، في وقت عانت فيه إسبانيا للوصول إلى مرمى دومينيك ليفاكوفيتش رغم تحسنها تدريجيًا قبل الاستراحة.
لكن دي لا فوينتي غيّر المباراة بإشراك ميكيل ميرينو بدلًا من أليكس باينا مع بداية الشوط الثاني. احتاج لاعب الوسط إلى 16 دقيقة فقط لإدراك التعادل بتسديدة أرضية بعد تمريرة داني أولمو، ثم استغل المنتخب الإسباني طرد بيريشيتش ليكمل عودته في الدقيقة 88، عندما مرر مارتن زوبيميندي كرة داخل المنطقة، روّضها ميرينو بلمسة رائعة قبل أن يطلقها على الطائر إلى الزاوية العليا، مانحًا إسبانيا الفوز 2-1.
وبهذه الثنائية، قاد ميرينو إسبانيا إلى انتصارها الرابع تواليًا وجمع العلامة الكاملة برصيد 12 نقطة، بعدما سبق لها الفوز على إنجلترا 3-2، وكرواتيا 4-1، والتشيك 3-1. كما رفعت بطلة العالم سلسلة انتصاراتها المتتالية إلى 11 مباراة، وضمنت رسميًا التأهل إلى ربع النهائي، لكنها لم تحسم صدارة المجموعة حتى الآن.
وفي ويمبلي، لم تجد إنجلترا صعوبة كبيرة في تجاوز التشيك بثلاثية نظيفة. افتتح فلاديمير كوفال التسجيل بالخطأ في مرماه عند الدقيقة 27 بعدما حاول إبعاد عرضية هاري كين، قبل أن يضيف القائد الإنجليزي الهدف الثاني في الدقيقة 40، ثم أكمل الثنائية الشخصية في الدقيقة 57 بضربة رأس بعد ركلة ركنية.
وحملت المباراة طابعًا تاريخيًا لكين، الذي خاض مباراته الدولية رقم 125، ليعادل رقم الحارس بيتر شيلتون كأكثر اللاعبين مشاركة مع منتخب إنجلترا، كما رفع رصيده إلى 91 هدفًا دوليًا. أما فريق المدرب توماس توخيل، فحقق انتصاره الثالث تواليًا بعد خسارته الافتتاحية أمام إسبانيا، وسجل 12 هدفًا دون أن يستقبل أي هدف خلال مبارياته الثلاث الأخيرة.
الانهيار الكرواتي يبدو أكثر وضوحًا عند النظر إلى الأرقام؛ فبعد الفوز على التشيك 2-1 في الجولة الأولى، خسر المنتخب البلقاني أمام إسبانيا 1-4، ثم تلقى أكبر هزيمة في تاريخه بالسقوط 0-7 أمام إنجلترا، قبل أن يهدر تقدمه ويخسر مجددًا أمام إسبانيا. وخلال هذه الهزائم الثلاث، استقبلت كرواتيا 13 هدفًا وسجلت هدفين فقط، لتتوقف عند ثلاث نقاط، مع أربعة أهداف لها و14 في شباكها.
وتتصدر إسبانيا المجموعة برصيد 12 نقطة وبفارق أهداف «+7»، تليها إنجلترا بتسع نقاط وفارق «+11»، ثم كرواتيا بثلاث نقاط وفارق «-10»، وأخيرًا التشيك دون نقاط. وضمنت إسبانيا العبور رسميًا، بينما أصبحت إنجلترا متأهلة بصورة شبه مؤكدة، إذ تحتاج كرواتيا للفوز بمباراتيها المتبقيتين، مع خسارة الإنجليز أمام إسبانيا، وقلب آثار هزيمة السباعية في حسابات المواجهات المباشرة وفارق الأهداف. أما التشيك، فقد فقدت فرصة بلوغ ربع النهائي، في حين تُقام مواجهات دور الثمانية يومي 25 و30 مارس 2027.
