Lionel Messi a tiré le rideau sur sa carrière internationale de la plus belle des manières, inscrivant un but et délivrant deux passes décisives lors de la victoire 3-0 de l’Argentine face au Bénin, dans un match d’adieu transformé en fête nationale au Stade Monumental.
Le résultat comptable est passé au second plan à Buenos Aires face à l’émotion suscitée par l’ultime apparition du capitaine de l’Albiceleste. Plus de 85 000 spectateurs ont garni les tribunes, en présence de sa famille, de champions du monde des éditions 1978, 1986 et 2022, ainsi que de ses proches Ángel Di María et Sergio Agüero.
L’Argentine a pris le contrôle du ballon dès l’entame, mais l’organisation défensive du Bénin et les interventions du gardien Marcel Dandjinou ont retardé l’échéance en première période. Messi s’est procuré plusieurs occasions, notamment sur coup franc, tandis que le jeu s’est arrêté à la 10e minute pour permettre aux joueurs et au public d’offrir une ovation debout au numéro 10.
Le verrou béninois a fini par sauter au retour des vestiaires. À la 48e minute, un corner botté par Messi a été repris victorieusement par Nicolás Otamendi — un moment fort pour le défenseur vétéran qui disputait lui aussi son dernier match international, avant de céder sa place sous une haie d’honneur pour sa 140e sélection.
Nico Paz a doublé la mise à la 61e minute d’une frappe enroulée depuis l’extérieur de la surface sur une passe de Messi. Le moment tant attendu par le stade est survenu après une faute sur Agustín Giay dans la surface de réparation.
Messi s’est présenté au point de penalty à la 70e minute et a catapulté le ballon dans la lucarne pour inscrire le troisième but, déclenchant une ferveur digne d’un titre international dans les travées du Monumental. Le capitaine a frôlé le doublé en fin de rencontre, mais le poteau puis le gardien remplaçant se sont interposés, avant qu’un ultime coup franc ne s’envole juste au-dessus de la barre.
Les hommages avaient débuté bien avant le coup d’envoi lorsque Messi est entré sur la pelouse aux côtés de ses enfants, à proximité d’un maillot géant floqué du numéro 10 et du message « Merci de nous avoir rendus heureux ». Le capitaine béninois lui a remis une statuette commémorative au nom de son équipe, tandis que le génie argentin n’a pu retenir ses larmes au moment de l’hymne national.
Au coup de sifflet final, les deux équipes se sont rassemblées pour saluer l’attaquant, et l’arbitre lui a offert ses cartons en souvenir, avant un spectacle de drones, de lumières et de feux d’artifice. Micro en main, le joueur de 39 ans s’est adressé à la foule : « Jouer pour la sélection argentine est la plus belle chose qui puisse vous arriver », ajoutant en larmes : « Je dis au revoir à la sélection… Vous allez tous me manquer, et elle va me manquer terriblement. »
Messi achève un parcours international de 21 ans avec un bilan record pour l’Argentine : 208 sélections, 126 buts et 70 passes décisives. Son palmarès sous le maillot national compte la Coupe du monde 2022, deux Copa América, la Finalissima 2022, ainsi qu’une médaille d’or olympique et un Mondial U20, concluant une histoire débutée en 2005 par un dernier but, une victoire et les larmes de tout un peuple.
