La sélection de la République d’Irlande a tranché en faveur de sa participation aux rencontres de Ligue des nations face à Israël, à l’issue de longues délibérations et d’un vote interne où une très large majorité de joueurs s’est prononcée pour la tenue du match, malgré des réserves éthiques et politiques liées à la guerre à Gaza.
Le gardien Gavin Bazunu s’est toutefois désolidarisé de la décision collective, informant le staff technique de son refus de participer aux deux confrontations contre Israël, délocalisées en Hongrie et en Serbie. Il devient ainsi le seul joueur du groupe irlandais à déclarer forfait pour cette raison.
David Courell, directeur général de la Fédération irlandaise de football (FAI), a confirmé que la décision faisait suite à plusieurs heures d’échanges intenses au sein du groupe, précisant que la fédération respectait pleinement la position de Bazunu et n’infligerait aucune sanction à son encontre.
Le sélectionneur irlandais souligne la complexité de la décision
Le sélectionneur Heimir Hallgrímsson s’est exprimé sur la difficulté du contexte, déclarant : « Personne ne se sent à l’aise à l’idée de jouer ce match », avant d’ajouter que la pression pesant sur le groupe et le staff avait atteint un niveau sans précédent.
« Jouer cette rencontre ne signifie en aucun cas cautionner ou soutenir ce qui se passe à Gaza », a poursuivi Hallgrímsson, soulignant que les joueurs ont dû arbitrer entre leurs convictions personnelles et leurs engagements sportifs envers la sélection et la fédération.
Les internationaux irlandais ont décidé de boycotter l’ensemble des activités médiatiques, d’omettre la poignée de main d’avant-match et l’échange de fanions avec les joueurs israéliens, de porter des brassards noirs, et de reverser leurs primes de match ainsi qu’une partie des recettes de la rencontre face à l’Autriche à des œuvres humanitaires.
La FAI avait auparavant demandé à l’UEFA de suspendre Israël de ses compétitions, une requête rejetée par l’instance européenne. En juillet, l’assemblée générale de la FAI s’était prononcée à 68 % en faveur de la tenue des matchs, après que les dirigeants ont averti qu’un forfait entraînerait une défaite sur tapis vert, des sanctions financières, voire une exclusion de la compétition.
Le retrait de Bazunu crée un problème effectif pour le staff technique en raison du règlement imposant la présence de trois gardiens sur la feuille de match. L’Irlande envisage ainsi d’appeler Mark Travers ou Josh Keeley, ou d’inscrire un joueur de champ comme gardien de réserve aux côtés de Caoimhín Kelleher et Max O’Leary.
